El programa ‘Rescata un arrecife’ estudia especies resistentes al estrés térmico ante la amenaza del blanqueamiento masivo
Mientras los océanos se calientan a un ritmo sin precedentes, un equipo de la Universidad de Miami lidera un experimento clave para la supervivencia de los arrecifes de coral, ecosistemas vitales para el planeta y la economía costera.
Frente a la costa de Florida, Estados Unidos, un equipo de científicos y voluntarios equipados con herramientas de buceo baja hasta el fondo del mar, comienza a plantar corales jóvenes en un arrecife y examina cómo están prosperando otros en aguas cada vez más cálidas. Es parte de un programa de largo aliento llamado ‘Rescata un arrecife’, dirigido por la Universidad de Miami, que busca impulsar la conservación y sensibilizar a la población.
Parte de ese trabajo consiste en investigar qué especies de coral son capaces de soportar mejor el rápido calentamiento de los océanos debido al cambio climático causado por el ser humano. ‘Ciertas especies pueden ser más resilientes, ya que son capaces de sobrevivir mejor y recuperarse de episodios de estrés térmico’, explicó a la la coordinadora del programa, Devon Ledbetter, durante una inmersión reciente en Rainbow Reef, a unos tres kilómetros de la costa de Key Biscayne.
Los arrecifes de coral sostienen vibrantes ecosistemas marinos, pero también actúan como rompeolas, protegiendo las costas de la erosión y las inundaciones provocadas por tormentas. Sin embargo, la situación es cada vez más grave. Una ola de calor marina sin precedentes que comenzó en 2023 provocó la ‘extinción funcional’ de dos especies de coral de vital importancia ecológica, el coral cuerno de alce y el coral cuerno de ciervo, en el arrecife de Florida, lo que pone de relieve los peligros crecientes que el calentamiento del clima supone para los océanos del mundo.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) considera que este cuarto evento global de blanqueamiento de corales probablemente llegó a su fin a mediados de 2025. Pero la llegada de un fenómeno de El Niño muy intenso podría provocar un nuevo episodio de blanqueamiento más generalizado, incluso en las aguas de Florida. Durante la expedición, los participantes realizan sus tareas con diligencia. Algunas especies de coral con ramas de rápido crecimiento se plantan en ‘árboles de coral’, estructuras que parecen antiguas antenas de televisión, suspendidas en el agua con la ayuda de boyas. Otras se colocan sobre superficies tipo mesas fijadas al fondo del océano, y otras se montan en tapones, atornillados a una pequeña base que se planta en el arrecife. A estas se les colocan paraguas antipredadores para protegerlas de los peces hambrientos que intentan morderlas.
