El 16 de junio de 1951, apenas tres años después de la creación de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) en 1948, se aprobó el establecimiento de una oficina en México con el mandato de analizar los desafíos económicos y contribuir al desarrollo no solo de México sino también de Costa Rica, Cuba, El Salvador, Guatemala, Haití, Honduras, Nicaragua, Panamá y República Dominicana.
Esta nueva oficina se convertiría, desde sus inicios, en un actor clave, contribuyendo a la construcción de un pensamiento económico regional e incidiendo sobre numerosas políticas de este conjunto de países, entre las que se destaca el lanzamiento del Mercado Común Centroamericano.
A lo largo de 80 años, la CEPAL ha consolidado un enfoque estructuralista que entiende el desarrollo no solo como crecimiento económico, sino como un proceso que involucra transformaciones profundas en las estructuras productivas y sociales.
Desde su sede en México, este enfoque ha sido aplicado a los retos específicos de la subregión, combinando análisis técnico con acompañamiento directo a los gobiernos.
El objetivo central ha sido superar la condición periférica de estas economías en el sistema internacional y avanzar hacia mayores niveles de bienestar.
A principios de la década de 1950, el mundo y la región eran muy distintos.
Los diez países que atiende la Sede Subregional de la CEPAL en México sumaban apenas 46 millones de habitantes, y entre el 60% y el 70% de la población vivía en condiciones de pobreza.
Sus economías dependían casi exclusivamente de la exportación de productos primarios, con escasa diversificación productiva y limitada capacidad industrial.
Las estadísticas económicas eran escasas y de poca fiabilidad.
Ante este escenario, la CEPAL promovió estrategias orientadas a transformar la estructura económica, fortalecer las capacidades para diseñar y ejecutar las políticas públicas y fomentar la integración regional como vía para generar economías de escala adecuadas para emprender un proceso de industrialización.
Particularmente importante fue el papel de la Sede Subregional de la CEPAL en México en la conceptualización e impulso del proceso de integración centroamericana.
No solo aportó ideas, sino que colaboró estrechamente con los gobiernos en la creación de instituciones y mecanismos de coordinación regional.
Paralelamente, contribuyó al fortalecimiento de capacidades estatales mediante asesoría técnica y programas de formación en momentos clave de la historia reciente.
Algunos ejemplos: la primera evaluación de un desastre realizada en Nicaragua tras el terremoto de 1972 en Managua; los estudios sobre el impacto económico y fiscal de la reversión del Canal de Panamá; y la asistencia al proceso de reintegración de quienes se desmovilizaron en El Salvador tras el fin del conflicto armado.
En décadas más recientes, la CEPAL ha mantenido su cercanía con los gobiernos mediante una agenda activa de cooperación.
Cada año organiza múltiples encuentros técnicos y ofrece asistencia en áreas estratégicas como productividad, desarrollo social, integración económica, fortalecimiento institucional y cambio climático.
Su trabajo abarca desde el impulso a cadenas de valor y la promoción de políticas redistributivas hasta el análisis de los efectos económicos del cambio climático y la generación de herramientas para enfrentarlos, por nombrar algunas áreas.
Hoy, los países centroamericanos exportan una mayor proporción de bienes con contenido tecnológico, tienen el proceso de integración regional más profundo y dinámico de América Latina y el Caribe y han reducido de manera importante los niveles de pobreza.
Sin embargo, estos progresos conviven con limitaciones persistentes, específicamente con las tres “trampas del desarrollo” que la CEPAL ha identificado y que se refuerzan mutuamente: una baja capacidad para crecer y transformar; otra de alta desigualdad, baja movilidad social y débil cohesión social, y una tercera de bajas capacidades institucionales y gobernanza poco efectiva.
El autor es drector a.i.
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