Investigadores advierten que el peligro llega antes de lo pensado en medio de olas de calor globales
Con olas de calor abrasadoras en Estados Unidos, México, India y Oriente Medio, agravadas por el cambio climático, expertos consultados por The Associated Press explican los mecanismos mortales del calor extremo y el umbral crítico que puede sorprender a cualquiera.
El punto crítico de peligro al aire libre para la enfermedad y la muerte por calor es varios grados más bajo de lo que los expertos pensaban, según investigadores que colocan a personas en cajas calientes para estudiar los efectos. La temperatura central en reposo del cuerpo suele ser de unos 37 grados Celsius (98.6 grados Fahrenheit), apenas 4 grados Celsius (7 Fahrenheit) por debajo de una catástrofe por insolación, dijo Ollie Jay, profesor de calor y salud en la Universidad de Sydney, Australia, donde dirige el laboratorio de termoergonomía.
El Dr. Neil Gandhi, director de medicina de emergencia del Hospital Metodista de Houston, señaló que durante las olas de calor cualquier paciente con fiebre de 102 grados o más sin una fuente clara de infección será evaluado por agotamiento o golpe de calor. «Rutinariamente veremos temperaturas centrales superiores a 104 o 105 grados durante algunos de los episodios de calor», dijo Gandhi. Otro grado o tres y ese paciente tiene un alto riesgo de muerte, advirtió.
El calor mata de tres maneras principales, explicó Jay. La primera es el golpe de calor, cuando la temperatura interna sube críticamente y los órganos fallan. El cuerpo redirige la sangre hacia la piel para enfriarse, pero eso desvía sangre y oxígeno del estómago e intestinos, permitiendo que toxinas se filtren a la circulación. «Eso desencadena una cascada de efectos»: coagulación, falla orgánica múltiple y, finalmente, la muerte. La segunda y mayor causa de muerte es la tensión en el corazón, sobre todo en personas con enfermedades cardiovasculares. Al bajar la presión arterial, el corazón bombea más sangre para evitar desmayos. «Le estás pidiendo al corazón que haga mucho más trabajo del que normalmente tiene que hacer», dijo Jay. Para alguien con una afección cardíaca «es como correr hacia un autobús con un tendón de la corva. Algo va a ceder».
La tercera forma principal es la deshidratación peligrosa. Al sudar, las personas pierden líquidos hasta un punto que puede estresar gravemente los riñones, dijo Jay. Muchos no se dan cuenta del peligro, señaló Gandhi. La deshidratación puede convertirse en shock, haciendo que los órganos se apaguen por falta de sangre, oxígeno y nutrientes, lo que lleva a convulsiones y la muerte, dijo la Dra. Renee Salas, profesora de salud pública de la Universidad de Harvard y médica de emergencias del Hospital General de Massachusetts.
