Tras 22 años y un rescate fallido, el observatorio deja un legado de 2.000 estallidos de rayos gamma
El Observatorio Swift de la NASA, que revolucionó el estudio de los estallidos de rayos gamma durante 22 años, se precipitará a la Tierra el viernes o alrededor de esa fecha luego de que fracasara un intento de rescate. La Fuerza Espacial de Estados Unidos sigue su trayectoria y advierte que algunos fragmentos podrían alcanzar la superficie.
El telescopio Swift, lanzado el 20 de noviembre de 2004, puso fin a su misión después de que la intensa actividad solar de los últimos años lo arrastrara hacia abajo más rápido de lo habitual. La NASA contrató a la empresa Katalyst Space para un rescate de urgencia con el robot Link, pero este tuvo problemas tras su lanzamiento en julio y no logró acercarse a más de 12 a 15 kilómetros del telescopio; Link regresó a la Tierra en septiembre. La Fuerza Espacial de Estados Unidos anunció que el reingreso ocurrirá el viernes o alrededor de esa fecha.
La mayor parte del observatorio se quemará en la atmósfera, pero piezas de tungsteno, más denso que el plomo, y algunas partes del espejo podrían sobrevivir, según Brad Cenko, científico jefe de la misión en la NASA. Aunque se espera que los restos caigan principalmente en el océano, franjas de África, Australia, India, el Sudeste Asiático, Centroamérica y Sudamérica están dentro de la zona de reingreso, lo que mantiene la atención de las autoridades internacionales.
El legado de Swift es notable: descubrió más de 2.000 estallidos de rayos gamma y 1.400 estrellas en explosión, además de una gran cantidad de cometas, asteroides y agujeros negros. Su superponer era girar rápidamente hacia eventos celestes en erupción, lo que lo convirtió en un primer respondiente para los telescopios Hubble y Webb y otros que seguían sus alertas. John Nousek, astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania que dirigió el equipo de control, declaró: “Sabíamos que este día llegaría desde antes de que se lanzara Swift. Al menos en la órbita baja terrestre, lo que sube tiene que bajar. Y ese final es catastrófico”.
Swift reanudó sus observaciones tras cancelarse el rescate y siguió detectando eventos de energía hasta que, a finales de octubre, quedó demasiado bajo y sus sistemas fueron apagados. La comunidad científica lamenta su desaparición, pero confía en que las lecciones de sus éxitos se apliquen a futuras generaciones de telescopios espaciales. El reingreso de este viernes marca el cierre de una era para la astronomía de rayos gamma.
