El observatorio, que revolucionó el estudio de los estallidos de rayos gamma, se desintegrará esta semana
El telescopio Swift de la NASA, que durante 22 años revolucionó la astronomía con la detección de estallidos de rayos gamma y supernovas, se precipitará a la Tierra el viernes o alrededor de esa fecha tras el fracaso de una misión de rescate. La Fuerza Espacial de Estados Unidos sigue su trayectoria.
El Observatorio Swift, lanzado el 20 de noviembre de 2004, está en sus últimos días en el espacio después de que un intento de rescate fracasara. La Fuerza Espacial de Estados Unidos anunció que el telescopio se precipitará a la Tierra el viernes o alrededor de ese día, poniendo fin a una misión que transformó la comprensión de los fenómenos más violentos del universo.
Brad Cenko, científico jefe de la misión en la NASA, explicó que la mayor parte del observatorio se quemará en la atmósfera, pero algunas piezas de tungsteno, más denso que el plomo, y partes del espejo podrían sobrevivir al reingreso. Cualquier resto probablemente caerá en el océano, aunque franjas de África, Australia, India, el Sudeste Asiático, Centroamérica y Sudamérica están dentro de la zona de reingreso.
La NASA contrató a Katalyst Space hace un año para un rescate de urgencia, pero el robot de tres brazos Link tuvo problemas tras su lanzamiento en julio y no llegó a más de 12 a 15 kilómetros del telescopio, regresando a la Tierra en septiembre. Swift reanudó observaciones tras cancelarse el rescate, pero hacia finales de octubre estaba demasiado bajo y sus sistemas fueron apagados.
En sus 22 años en órbita, Swift detectó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y 1.400 estrellas en explosión, además de cometas, asteroides y agujeros negros. John Nousek, astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania que dirigió el equipo de control, escribió en un correo electrónico: «Nuestra ferviente esperanza es que las lecciones aprendidas gracias a los éxitos de Swift puedan aplicarse a nuevas generaciones de misiones espaciales para acelerar nuestros descubrimientos sobre el universo».
